La energía solar crece en Montana debido al costo y los créditos fiscales

Jul 03, 2023

Hace apenas una década, una percepción pública común de la energía solar era que era ineficiente, poco confiable y costosa. Generar electricidad activamente usando paneles fotovoltaicos en el techo o desde un conjunto montado en el suelo era algo que podría atraer a los ambientalistas o propietarios de viviendas en el desierto del suroeste, pero tenía poco sentido en las altas llanuras de Montana, donde el pálido sol invernal puede permanecer oscurecido por nubes durante semanas seguidas.

Sin embargo, un número cada vez mayor de habitantes de Montana está volviendo a considerar la energía solar, y no sólo porque es una fuente de energía renovable que puede hacer que uno se sienta bien al reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. Los paneles solares modernos son dos veces más eficientes y cuestan aproximadamente una cuarta parte del precio de hace apenas 15 años.

Un edificio comercial de tamaño moderado puede equiparse fácilmente con un sistema de energía solar capaz de producir 50 kW de electricidad, suficiente para alimentar dos hogares modernos cuando funciona a su máxima capacidad.

Pero el factor que realmente está impulsando incluso a los conservadores tacaños a adoptar una visión más generosa de la energía solar es el calendario actual de subvenciones federales y créditos fiscales que, combinados, pueden reducir el coste de instalación de un sistema solar fotovoltaico hasta en un 65%.

"En todo el estado, el aumento de las instalaciones solares ha sido enorme", afirmó John Palm, director ejecutivo de Bozeman Green Build, una empresa de sistemas de energía renovable que opera en Montana desde hace más de 30 años.

Dijo que hay un segmento de sus clientes que están más interesados ​​en los beneficios medioambientales de la energía solar: aquellos que tienen una cabaña en el bosque que quieren electrificar o que valoran la autosuficiencia y quieren depender menos de las grandes empresas de servicios públicos. Sin embargo, la mayor motivación es siempre financiera: ver un retorno neto de la inversión.

"No existe una única inclinación política de nuestros clientes en un sentido u otro", dijo Palm. “Tenemos lo que yo llamaría extrema izquierda y extrema conservadora, ambos. Ahorrar dinero los hace sentir bien a todos”.

"Voy a recuperar el 30% de mi inversión como crédito fiscal que reducirá mi carga fiscal", dijo Olaf Stimac, un instalador de tuberías jubilado que recientemente instaló un gran panel solar en el techo de su tienda al norte de Gran Bretaña. Caídas. "Eso fue una gran parte y estoy haciendo algo bueno por el medio ambiente".

Stimac ha trabajado en entornos industriales pesados ​​a lo largo de su carrera y, en general, apoya a las industrias de combustibles fósiles como un componente valioso y necesario de la economía.

"No soy un ambientalista radical", dijo con total naturalidad. "Soy simplemente un tipo trabajador normal y corriente de clase media".

"El petróleo y el carbón van a ser parte de nuestra economía durante algún tiempo", añadió Stimac. “Aunque la energía solar no es la respuesta definitiva a todo, es parte de ello. Te hace sentir bien estar haciendo algo y mi factura de electricidad es menor, lo que me hace feliz”.

El gobierno federal ha financiado durante mucho tiempo subvenciones y créditos fiscales para fomentar la producción de energía renovable. Desde 2014 están disponibles subvenciones del Programa de Energía Rural para América (REAP) por hasta el 25% del costo total de un proyecto solar, y desde la administración de George W. Bush existe un crédito fiscal federal del 21% sobre el costo restante.

Lo que ha cambiado es la implementación de la Ley de Reducción de la Inflación de 2022 (IRA). La legislación de la Administración Biden incluyó 369 mil millones de dólares para programas de seguridad energética y cambio climático durante los próximos 10 años, con más de 2 mil millones de dólares dedicados a financiar subvenciones para sistemas privados de generación de energía alternativa. La financiación adicional ha hecho que la instalación de un sistema privado de energía solar sea la más asequible hasta la fecha.

“Siempre las subvenciones del REAP representaron el 25% del coste total del proyecto”, señaló Palm. “Luego la Ley de Reducción de la Inflación la aumentó hasta el 50%. “La IRA también aumentó el crédito fiscal del 22%... luego, el 1 de enero de 2023, lo volvieron a aumentar al 30% durante los próximos 10 años. “Eso es básicamente para cualquiera, residencial o comercial, no importa. Eso marcó una gran diferencia”.

"Realmente lo único que hay entre más energía solar y la gente que la quiere es la educación", añadió. "Creo que la gente simplemente no sabe cómo funciona, no entienden los beneficios y sólo necesitan la oportunidad de profundizar un poco en ello".

El Consejo de Recursos de las Llanuras del Norte (NPRC) lidera la campaña para educar al público sobre las oportunidades actuales para la instalación de energía solar. Fundada por ganaderos de Montana a principios de la década de 1970 para oponerse a los esfuerzos de las empresas de carbón por explotar la cuenca del río Powder, la fundación sin fines de lucro ahora incluye 13 grupos locales afiliados dedicados a la conservación de granjas y ranchos familiares.

Entre ellos se encuentra el afiliado más nuevo del NPRC, el Central Montana Resource Council (CMRC), que presta servicios en los condados de Fergus, Judith Basin, Cascade y Wheatland. El CMRC ha lanzado un programa educativo al que llaman "Solarize Central Montana". El lema del programa del consejo es "Si tienes un techo, eres elegible".

"Creamos 'Solarize' para brindarles a las personas en nuestra área de cuatro condados la información, el apoyo comunitario y la motivación que podrían necesitar para dar el salto y comenzar a generar energía solar en su hogar, granja, rancho o negocio", dijo Lori Benjamin. , Presidente del CMRC. “Ya hemos tenido 78 personas inscritas para que se evalúe su propiedad para la instalación de energía solar. La gente está claramente interesada en reducir sus facturas de energía y ayudar a sus comunidades a lograr una mayor resiliencia e independencia energética”.

La energía solar en EE.UU. todavía representa sólo alrededor del 3% de toda la producción de electricidad a escala de servicios públicos, una proporción mucho menor que la del gas natural (38%) o el carbón (22%). Sin embargo, la tasa de expansión de la energía solar se ha disparado en los últimos años y se ha duplicado desde 2016.

“Las instalaciones de energía solar residencial aumentaron un 34%, de 2,9 gigavatios en 2020 a 3,9 gigavatios en 2021”, afirman datos de la Administración de Información Energética de EE. UU. (EIA). En el segundo trimestre de 2022, la energía solar residencial estableció su quinto récord de crecimiento trimestral consecutivo, según la Asociación de Industrias de Energía Solar.

Una gran parte del creciente interés en los paneles solares está impulsado por la inversión china en la industria. China alberga la mayor producción de paneles solares del mundo y ha aumentado su producción para hacer que las células fotovoltaicas sean mucho más asequibles.

"Gracias a los chinos", dijo Palm con un toque de ironía. “Si no se hubieran esforzado y hubieran decidido aumentar la producción como lo hicieron, quién sabe dónde estaríamos ahora en materia de precios. Ellos fijan los precios para todo el mercado mundial”.

“Supongo que el panel promedio que habría comprado en 2008... estaba entre 175W y 200W (suficiente para alimentar una computadora portátil) y ahora los paneles residenciales que se están instalando son de 400W, y los paneles comerciales llegan a 540W ( suficiente para hacer funcionar un refrigerador pequeño). Entonces, han aumentado bastante su eficiencia. De la mano de esto está el costo que ha bajado bastante, alrededor del 25% de lo que era hace 15 años”.

Hoy en día, una empresa de tamaño moderado suele tener suficiente espacio en el techo para alimentar un sistema de energía solar de 50 kW, suficiente para hacer funcionar dos hogares modernos durante el período de máxima producción de energía de un sistema solar.

Una consideración importante al evaluar un sistema de energía solar es el potencial de "medición neta". La ley de Montana exige que los proveedores de energía regionales como NorthWestern Energy compren el exceso de energía producida por los sistemas de energía renovable vinculados a su sistema de medición. NorthWestern no emite cheques por el exceso, pero lo registra como créditos de energía que se pueden utilizar durante los meses de invierno, cuando los sistemas solares no son tan productivos.

Instalar una nueva producción de energía solar sigue siendo caro. Se aplican muchos factores diferentes al costo de cualquier sistema determinado, pero en promedio, Palm estima el costo de un sistema promedio de 700 W típico para una casa privada entre $24,000 y $28,000. Sin embargo, con los incentivos federales, una expectativa razonable es que el sistema se amortice con costos de energía reducidos dentro de seis a 12 años, dependiendo del plan para el que califique.

"Estos sistemas generan un flujo de caja positivo tan pronto como llegan a su período de recuperación", explicó Palm. “Con la subvención REAP del 50% más el impuesto federal del 30%, se obtiene una reducción del 65% en el costo, y el tiempo de recuperación de esos sistemas es de aproximadamente seis años. Es un período increíblemente corto”.

“Tenía suficiente espacio para todos los paneles”, dijo Stimac, señalando que él personalmente no era elegible para una subvención REAP. “Parece una recuperación de la inversión en 11 años, con un sistema que tiene una vida útil de 25 años. Es un trato realmente bueno para mí”.

Para obtener más información sobre la disponibilidad de energía solar para su hogar o negocio, comuníquese con el Central Montana Resource Council en www.northernplains.org o a través del Northern Plains Resource Council en www,northernplain.org